1949年12月年仅15岁的刘嘉湘考入福建省军区医务学校，因抗美援朝的需要，提前学完两年课程，于1950年12月毕业后在部队任助理军医，从事西医临床工作。部队驻扎在海防前线，气候潮湿，不少战士得了关节炎和胃炎，因药品供应十分有限而得不到很好的治疗。1952年，一个偶然的机会，刘嘉湘在霞浦县城的新华书店翻阅到朱琏编著的《新针灸学》一书，书中中医针灸穴位图谱与人体解剖学相结合，引起了刘嘉湘极大的兴趣，便买回来研读。然而，光有书没有针灸用具不行，后来刘嘉湘在《健康报》上了解到苏州中国承淡安针灸研究社售卖针灸用具，便用仅有的津贴费邮购了针具、艾绒和讲义，回来照着书本先在自己身上扎针，有了把握后才用针灸给战士治疗各种病症，屡获奇效，解决了当时药品缺少的难题，之后刘嘉湘又买了《针灸大成》等书自学。1955年刘嘉湘加入中国共产党。1956年刘嘉湘如愿考人上海中医学院六年制医疗系本科，成为新中国首批中医高等院校学生，有机会系统学习中医理论。刘嘉湘白天上课，晚上教室熄灯后，他还在课堂边的楼梯路灯下复习功课，课余时间还要去图书馆阅读课堂外的中医经典医籍及杂志，充实上课内容。功夫不负有心人，刘嘉湘取得了优异的学习成绩。在临床实习过程中，刘嘉湘抓住机会跟随刘鹤→、程门雪、黄文东、陈耀堂、张伯臾等名老中医临诊抄方，学到了许多书本上学不到的知识。1960年，上海中医学院根据卫生部指示，培养中医事业接班人，决定从在读学生中选拔品学兼优者进行重点定向培养，刘嘉湘等3名共产党员学生被选中调至中医内科教研组参加备课、听课与辅导工作，并参加在上海大厦召开的第一版全国统编教材中医内科学的编写和审稿会议。同年，他们还被上海中医学院党委派到上海市第十一人民医院(曙光医院前身),拜师孟河医派传人张伯臾教授门下。当时党委林其英书记要求他们在半年内要基本继承张老的学术思想和临床经验。在侍诊张伯臾老先生期间，他们白天忙于临床抄方学习，晚上查找资料，分门别类整理病证、脉案、方药以及写出侍诊体会，同时还要精读老师推荐的书籍。刘嘉湘珍惜来之不易的学习机会，由于勤学善问，刻苦钻研，刘嘉湘等深得张老喜爱。张老亲自教授中医内科疑难杂病和肿瘤的辨治经验，为刘嘉湘从事中医内科及中医肿瘤临床工作打下扎实的基础。刘嘉湘还跟随临床大家黄文东、顾伯华、陈耀堂等学习内外科杂病的诊治经验。他还随诊妇科大家庞泮池，学习其辨证治疗妇科疾病及肿瘤疾病的经验，可以说庞泮池老师是他研究中医药治疗肿瘤的启蒙老师。这些临床大家丰富的学术思想和诊疗经验、精湛的医术、严谨的治学态度、高尚的医德在刘嘉湘内心打下深深烙印，成为刘嘉湘一生宝贵的财富。而大量晚期癌症患者带着精神和肉体上的痛苦寻求中医药治疗后常常获得症状改善、生命延长的效果，更增添了刘嘉湘对中医药治疗恶性肿瘤的信心，为刘嘉湘的抗癌人生奠定了坚实基础。