1931年，夏桂成出生于无锡江阴南石镇的一个朴实的农民家庭，年幼家贫，读初中一年便辍学，此后曾于上海务工，中华人民共和国成立前因工厂解散而回家务农。1949年左右，经族人介绍，夏桂成得以在江阴名医夏奕钧家中随师抄方学习中医，侍诊三年，苦读中医经典及基础理论，如《黄帝内经》《伤寒论》《金匮要略》《神农本草经》等，方入中医之门径。也因为这三年中严师的苛求和自己的刻苦，让夏桂成打下了扎实的中医功底。

一年后，夏桂成开始跟随夏奕钧出诊，进而能看到更多珍贵病例，如急重症，时有起死回生；疑难怪症，时常效如应桴。下诊后，夏桂成再到医学著作上去寻找答案，仔细体会，认真记录，收获很大，至此，临床功底更加扎实了。夏奕钧平时治学严谨，每晚都仔细研读经书，常常挑灯夜读至深夜，其博闻广识、勤奋不倦的学风，深深感染着年轻时的夏桂成，他深信“大海不拒细流所以成其大，泰山不拒抓土所以成其高”。夏桂成平时非常注重点滴经验的积累，问诊时亦是以“打破砂锅问到底”的态度，坚持详加辨证，体会出临证中的细微差别，以期待收到最佳的疗效。日后夏桂成临证亦是问诊不厌其详，于细微处见真知，处方用药再三斟酌，有时几易其药，为的是切中肯繁，药到病除。

出师后的夏桂成在地方行医了一年，锻炼本领，后板桥联合诊所成立，夏桂成受到邀请坐诊年余。1956年，夏桂成考入江苏省中医学校(现南京中医药大学),在校期间，夏桂成参加当时的“交替教学”,众多名老互相讲学，受到很多启发，越发基础扎实，思路开阔。夏桂成学习期间成绩优异，结业时被评为优等学生，顺利进入江苏省中医院内科就职。一年后他经组织安排进人妇科工作，但他并没有抱怨，跟随妇科老中医黄鹤秋主任学习一年后，自己应诊，从此潜心研究中医妇科，深谙女性疾病的特点，善于捕捉临床点滴，全方面注释中医妇科学的内涵和外延，他与这一专业从此结下不解之缘。