占堆国医大师出生于西藏自治区日喀则仁布县的一户农民家中，他8岁那年离开家，跟随曾在门孜康藏医星算学院毕业返回老家从事医疗工作的藏医专家叔叔米朋益西一边学习藏文，一边背诵藏医《四部医典》中的内容。当时他每天晨起背诵四部医典的内容，晚上去屋顶上复习和巩固已经背诵过的内容，大概用了两年时间背完了《四部医典》第一部、第二部、第四部的内容(第三部是实践篇，主要讲述各种疾病的诊断和治疗，因此不要求背诵)。此后的一段时间。由于叔叔米朋益西需要外出，占堆返回老家跟随当地一位藏文老师学习藏文书法。

11岁那年，叔叔米朋益西被藏医院的老院长钦绕罗布邀请到门孜康藏医星算学院当藏医学教师，占堆随叔叔进人门孜康，开始了在藏医学最高学府全面系统学习藏医的生活。在这里，占堆感受到了藏医药学的博大精深，如饥似渴地吸取医学知识的养分，不断充实自己。进入门孜康后不久的一个早上，年仅11罗的他，在早会上当着众多师生的面流利地背诵了《四部医典》的三部内容和相关的藏医经典。在门孜康学习期间，除了平常的理论学习外，占堆还需要到门诊部进行临床实践，还要学习制药、配药、认药等制作加工藏药技能。

在占堆12岁时，经过民主改革，门孜康藏医星算学院正式改为拉萨市藏医院，门诊业务扩大到内科、外科、妇儿科、针灸科和药剂科5个门诊科室。占堆最初被分到药剂科工作，后来又到了外科，当时的外科是综合性的外科，除了治疗外伤以外，还要看口腔、眼部、耳鼻喉等五官疾病，另外藏医外治和抽血输液等也是在外科完成的。因此，在外科工作期间占堆得到了很好的临床锻炼。在贡嘎平措、土登次仁和康卓央嘎等老师的教导下，他很好地掌握了藏医放血疗法的技术，经过几年的时间，就能熟练运用藏医放血疗法为患者服务了。

占堆的祖父是一名藏医眼科专家，特别擅长藏医传统白内障针拨术，此技术全部传授给了占堆的叔叔和父亲。占堆回忆，小时候每次过年回家，父亲和叔叔就利用羊头做示范，手把手教会了他白内障针拨技术。后来医院引进西医学的白内障囊外摘除术和人工晶状体植入术，并广泛应用到临床，使医院眼科得到进一步发展。

1965～1966年，占堆在西藏自治区人民医院口腔科进修。他刚到该院时，由于从未学过西医学知识，又不懂汉语，因此遇到了不少困难。在老师们的尽心教导下，加上刻苦努力和天资聪明，不久占堆就学会了拔牙术、口腔麻醉、颌下间隙感染的治疗方法等。当时每周只有一天能休息，他便利用周日休息的时间到西藏自治区人民医院耳鼻喉科学习相关疾病的治疗。在进修期间，他学会了五官科常见疾病的常规治疗、鼻衄的前鼻孔填塞术和后鼻孔填塞术等。进修结束后，占堆回到在拉萨市藏医院，开展了麻醉下的拔牙术等相关技术。之后在临床工作中，占堆凡是遇到问题都虚心请教老师或翻阅相关资料来探究原因，从来没有因困难而放弃，在长期发现问题和解决问题的过程中积累了丰富的知识和经验。