颜正华出生在名医之乡江苏丹阳。祖父曾参加太平天国起义，后定居江苏丹阳，因豪侠仗义，乐善好施，深得当地人尊敬，咸称“颜客人”。颜正华的父亲原做桑蚕生产工作，日寇侵华时，房屋连同家产被全部烧毁。颜正华乃家中长子，自幼具长者风范，又受家庭环境熏陶，聪颖过人，敏而好学，知书达理。幼年的颜正华已十分懂事，他下定决心，不辜负父母的期望，成为国之栋梁。旧中国处于半殖民地半封建的特殊历史阶段，帝国主义、封建专制双重压迫中国人民，军阀混战，民不聊生。颜正华所处的江苏农村惨淡可泣，哀鸿遍野。面对封建统治的黑暗，帝国主义的入侵，国人奋斗自强的呼声极高。此时的颜正华正值风华少年，耳濡目染，感触颇深。他亲眼目睹人民的疾苦，面对父母的期望，他立下鸿鹄之志，一定要发奋学习，为中华民族崛起而奋斗。

私塾求学期间，他学习勤奋刻苦，遍览了《诗经》《左传》《论语》《孟子》《大学》《中庸》等国学名著。在历史、文学、哲学等方面打下了坚实的基础，为日后学习中医奠定了扎实而牢固的文学功底。求学期间，颜正华师从江苏武进著名儒医戴雨三先生。戴先生满腹经纶，翩翩古儒，除熟谙文学、历史外，还在中医药学方面有着颇深造诣。他见颜正华聪颖好学，年少有志，很是器重，颜正华也与戴先生朝暮相随，聆听教诲。戴先生每以亲身经历启发教导颜正华，告诉他“不为良相，便为良医",要为民献心尽力，解除疾苦。这些观点对年少的颜正华影响很大。

1937年2月，颜正华拜孟河学派第三代传人——名医杨博良先生为师，在三年的跟师学习中，他系统学习了《内经》《难经》《金匮要略》《温病条辨》《本草纲目》《濒湖脉学》《药性赋》等几十门功课。他夜以继日苦读经典，勤习临床技艺，并随师临证体验观察，遂逐渐心悟，日有体会，尽得杨氏真传。

1940年，颜正华学成出师，于江苏丹阳县悬壶济世。当时，正值疫疠流行，百姓贫苦交加，病魔肆虐。颜正华根据叶天士《温病条例》,结合恩师杨博良诊疗经验救治患者，多获良效，因治效甚佳，誉满乡里。

1955年3月，他以优异成绩考人刚刚成立的南京中医进修学校(南京中医学院前身)进修班深造。1956年他在南京中医进修学校毕业后留校任教，担任中药教研组组长。当时，我国刚开始建立中医学院，还没有中药学教材。颜正华昼夜奋战，数月内主编了适合中医本科学习的第一版《中药学讲义》,为南京中医学院的建立及开设中医学课程创造了条件。

1957年北京中医学院刚刚成立，颜正华奉卫生部之命，调人北京中医学院任教。颜正华一来就开始讲中药学课程，并负责组建中药学教研组，是教研组第一任组长。1958年，颜正华负责组建中药系，后发展成为北京中医药大学中药学院，是我国最早创建的中药高等教育院系之一，颜正华任中药教研室主任。1985年成立了中药研究所，颜正华任中药研究所名誉所长。