林天东祖居海南省万宁市大茂镇，父亲林盛森为当地名医，林天东耳濡目染，童蒙之时便立志学医。在父亲的熏陶和教诲下，林天东自幼追随父亲深入深山丛林中采集黎药。其好习医经，师崇仲景，15岁熟读经典，旁及各家，对于诸家经典过目成诵，具有深厚的医学功底，为日后发展民族医药和中医药奠定了良好基础。1963年，对学医如饥似渴的林天东，被遴选为由原卫生部举办的广州中医学院(现广州中医药大学)中医学徒班学员，按照传统的中医“师带徒”学医模式，师从琼州名医杨美卿学习。他专心勤学，成为杨美卿的得意门生。

童子本无忧，却遭灾荒年。童年的林天东在连年灾荒中度过，百姓疾苦在林天东幼小的心灵里刻下了深深的烙印。在“一根银针，一把草药”的年代，林天东学医归来，毅然坚守在基层大茂公社卫生院。他平素为人乐善好施，仁爱助人，严于律己，宽于待人，善于就地取材，活用黎族医药诊治疑难杂症，屡屡救人于危难之中，名声大噪而闻名于当地。因资质聪慧，医道渐精，加上古道热肠，1972年，林天东光荣加入了中国共产党，并被推选为大队党支部副书记、公社共青团委副书记等职，然而，林天东行医济世矢志未改。为了实现自己的人生理想，林天东白天行医，工作，夜间在昏黄的煤油灯下奋斗，苦读中医经典，打下了坚实基础。1965年，林天东曾以全岛第一名的成绩考取海南中医班，因“文化大革命”未能继续进高校学习，但富有上进心的林天东始终准备着。1973年，林天东又以全省第一的优异成绩，考取海南中医班。在校期间，林天东成绩出类拔萃，具有扎实的中医经典基础，学校领导让林天东以学生身份兼职任教授课及临床指导工作，一时传为佳话。他同时担任了中医班党支部书记、班主任，全面负责中医教学工作，成为主要的授课教师。

1978年，从乡间小郎中走进中医界的林天东年至三旬，其医道医德已经声名远扬，政界、教育界、艺术界、华侨界乃至普通大众，慕名前来求治者甚多。凡前来求治者，无不被林天东的人格魅力所折服，久而久之，本是医患关系的他们却成为亲密的朋友。但林天东并不因此而沉醉，此时的他横跨琼州海峡，渡海北上求学，就读于广州中医学院进修班。"腹有书诗气自华",他拥有丰富的临床经验，辨证论治精准，往往语出惊人，见解精当，深得教授们赞许。鉴于其独特的医学素养，林天东被国医大师邓铁涛教授收为门下弟子，并得其真传。

苍山千仞，不辞其高；沧海万顷，不厌其深。1984年秋，林天东又开始攻读中国中医研究院(现中国中医科学院)研究生班。林天东辞别妻儿，读研两年，青灯黄卷，潜心苦读中医经典，并获得国医大师陈可冀院士的赏识，拜其门下，在陈院士的悉心指导下，大有所获。林天东的第一部中医专著《中医肝病与病毒性肝炎》便是在此时著成，并由海南人民出版社出版发行，开创了海南岛医务人员撰写中医专著的先河。

此外，林天东在中国中医研究院研究生班学习期间，还师从国医大师王琦院士，得其亲传生殖与体质医学知识，继承了国医大师王琦院士治疗男科、不孕不育症的相关学术思想，为其今后诊治男科、不孕不育症奠定了基础。